L'Aéronautique militaire, dépendant de l'Armée de terre française existe depuis 1909. C'est la plus ancienne force aérienne au monde. L'armée de l'air est devenue une arme à part entière le 2 juillet 1934. Pour autant, ses unités sont pour la plupart héritières des traditions (insignes…) des escadrilles de la Première Guerre mondiale où s'illustrèrent nombre d'aviateurs devenus célèbres.

     En 1940, seul un quart des avions est engagé au front durant la bataille de France, l'état-major ayant préparé une guerre longue mais pas une Blitzkrieg. L'engagement des aviateurs français libres (Forces aériennes françaises libres) de 1940 à 1943, puis de ceux de l'Armée de la Libération, sont également des épisodes marquants de l'Histoire de l'Armée de l'air.

     Depuis 1945, l'Armée de l'air a notamment été engagée durant la guerre d'Indochine (1945-1954), à Suez (1956), la guerre d'Algérie (1952-1962), en Mauritanie et au Tchad, dans la guerre du Golfe (1990-1991), les guerres de Yougoslavie, durant la guerre d'Afghanistan et l'intervention militaire de 2011 en Libye.

     L'Armée de l'air a longtemps eu la responsabilité unique de la force de dissuasion nucléaire française : vecteurs pilotés Mirage IV ou missiles balistiques de la base aérienne 200 Apt-Saint-Christol sur plateau d'Albion dépendant des forces aériennes stratégiques.

     Elle fut également le berceau du parachutisme militaire français, avec la mise sur pied de l'Infanterie de l'air dans les années 1930.

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